中国新闻界前辈，名桢，字子材，别号知我、槟芳馆主、老卒、晚睛，清咸丰年间翰林严辰的侄孙。1889年10月3日出生在乌镇北栅严辰翰林第旧宅。“独鹤”是他早年元配夫人卢氏产后得病不治，悲痛之余，自认孤如独鹤．即以独鹤为笔名。笔名流布四海后，原名竟少有人知。他是现代新闻史上有影响的编辑之一，曾主编当时著名的《新闻报》副刊达30年之久。

乌镇历史上有两个翰林第，一个是夏同善的翰林第，另一个就是严辰的。严独鹤是严辰的侄孙，后来也以笔杆为生，看来是继承了诗礼之家的传统了。

严独鹤少时就读于上海制造局兵工学校和广方言馆，毕业后先执了几年教鞭，后进入上海中华书局任编辑。不久入世界书局编辑英文书刊。旋又应聘《新闻报》，负责编辑副刊。他把原来的副刊《庄谐录》改名为《快活林》，后又改为《新园林》。经常约请一些知名人物为副刊写稿，自己则每天要撰写一篇“谈话”(署名独鹤)，虽仅短短的四五百字，却要言不烦，经常针砭时弊，抨击社会黑暗，受到读者的欢迎。当时《申报》副刊《自由谈》主编是周瘦鹃，两张副刊又都办得很有特色，简直旗鼓相当，人们就誉称他俩是“一鹃一鹤”。

在严独鹤的外孙朱啸风的回忆中，严独鹤是很多名人的老师。他的学生有张学良、张恨水、秦瘦鸥，蒋介石也曾让蒋经国拜他为师。严氏在新闻报最快意之事，是从1929年起在所编《快活林》上刊发张恨水的《啼笑因缘》。小说一出，使张恨水名满天下，成为南北妇孺皆知的作家，这在现代文学史上亦是一异数。顾明道的《荒江女侠》也是20世纪二三十年代的畅销小说，而最初就发表在严独鹤主编的副刊《新园林》上。严独鹤先生全家老少都是戏迷，时京剧四大名旦之一荀慧生曾说过，没有严独鹤，就没有我荀慧生。

抗战前，《新闻报》还发行过《新闻夜报》，副刊《夜声》也由已升任副总编辑的严独鹤编辑。他与文艺界中的进步人士如郭沫若、田汉、洪深、许广平、袁雪芬、安娥等常有交往，很多稿子就是他们提供的。他还和洪深等开办过电影讲习班，明星胡蝶也曾沐受过他的教泽。

在他主编副刊的30多年中，历史舞台不停地上演着一出出悲壮的史诗：北伐战争，抗日战争，解放战争。他虽然没有站在舞台的正中，但始终以正义的言论支持其中代表进步的一方。他利用舆论的力量，揭露敌人的丑行，呼吁人民觉醒，向恶势力作坚决的斗争。

他主编副刊的30多年，也正是我国新闻事业从起步走向成熟的重要时期。所以，他的辛勤劳动和成功经验无疑是一笔宝贵的财富，他留下了近万篇报纸副刊的言论文章和一本《严独鹤小说集》。他主编的副刊《快活林》和《新园林》是我国新闻史上有影响的副刊之一，它们的基本格局至今仍有借鉴的意义。

1948年春天，严独鹤偕夫人陆蕴玉回乡扫墓、探亲。重新踏进了乌镇翰林旧门第，在这里接待多年未见的亲友。他在乌镇见到植材小学毁于战乱，即慷慨捐资，助其恢复。在镇上，他还向当地的一些进步人士介绍了上海女子界的动态，可知先生的思想总是站在时代前列的。

新中国成立后，严独鹤出任《解放日报》编辑顾问、上海新闻界联合图书馆和上海图书馆副馆长，并曾出席第二届全国文代会。并以文化名流的资格，历任上海市第一届至第五届人民代表大会代表和全国政协第三、四届委员。十年浩劫中，他没能逃过厄运，于1968年含冤而死，清贫得几乎难以成殓。

但是，故乡没有忘记自己的儿子。1990年5月5日，严独鹤图书馆在故乡成立并对外开放。著名科学家苏步青为图书馆题写了馆名，上海市图书馆老馆长、学者顾延龙也为馆内的阅览室题匾。

严先生著有长篇小说《人海梦》、《严独鹤小说集》及电影剧本数部。